苏联一艘装有新型无声推进系统的战略弹道导弹核潜艇“红十月”号，在艇长拉米斯的策划下，利用演习，突然叛逃美国。为了不让这艘价值数亿万美元的新式巨型核潜艇落入美国手中，苏联出动近百艘舰艇前往大西洋搜寻堵截，一旦发现，立即击沉。这一情报被美国间谍获取。于是美国动员了全部力量，并请英国皇家海军协助搜寻“红十月”号。美国中央情报局、海军和白宫还一起策划了一个骗局：诱使苏联认为这艘核潜艇已经在一次核事故中炸毁沉没。为了达到各自的目的，双方不惜冒直接冲突的危险，在大西洋上进行角逐。一时，北大西洋紧张局势达到了临界点。