拿伐国王和他的三个朝臣立誓为追求永垂千古的名誉，要抛却尘世的物质享乐，与世俗的欲望做斗争，并且发下重誓：三年不近女色。后来法国老王派公主到拿伐商谈领土问题。当美丽的公主带着三个侍女到来后，国王和他的三个朝臣马上就坠入了爱河，群臣之前立下的重誓抛到了九霄云外。正当君臣四人竭力讨好恋人之际，法国使者突然来报告老王不幸离世，公主必须马上回去，为考验他们四人的爱情，公主给规定系莎士比亚讽刺性最强、格调较为轻快的一部早期宫廷喜剧。全剧充满着浪漫主义，嘲笑中世纪禁欲主义的虚伪，讴歌爱情的神奇力量，歌颂人性的美好，赞美青春的活力，散发着浓郁的人文主义色彩。在剧中发下的重重誓言在爱情面前不堪一击，一场风流滑稽剧最后以四位女士飘然离去结束。这意味着：此爱若是玩笑，注定徒劳。剧名虽然为“爱的徒劳”，但剧情却恰恰证明了爱的伟大。